El ácido fólico, a
veces llamado “folato”, es una vitamina del grupo B (B9) que se encuentra en
los vegetales de hojas verdes, como la col y la espinaca, el jugo de naranja y
los granos enriquecidos. Los estudios que se han hecho en forma repetida
muestran que las mujeres que toman 400 microgramos (0,4 miligramos) diarios
antes y durante los primeros meses de la gestación reducen el riesgo del bebé
de nacer con defectos serios en el tubo neural (un defecto de nacimiento que
involucra el desarrollo incompleto del cerebro y la médula espinal) hasta un
70%.
Los defectos más
comunes del tubo neural son la espina bífida (una malformación de la médula
espinal y la espina dorsal que consiste en que éstas no se cierran
completamente), la anencefalia (severo desarrollo insuficiente del cerebro) y
el encefalocele (cuando el tejido cerebral sale hacia afuera de la piel a través
de un orificio en el cráneo). Todos estos defectos ocurren durante los primeros
28 días del embarazo; generalmente antes de que una mujer sepa que está
embarazada.
Por eso es tan
importante que no sólo las mujeres que están planificando un embarazo ingieran
suficientes cantidades de ácido fólico, sino todas aquellas que estén en edad
fértil. Sólo un 50% de los embarazos son planificados. Por lo tanto, cualquier
mujer que pueda quedar embarazada debe ingerir suficiente ácido fólico.
Ni los médicos ni los
científicos están completamente seguros de por qué el ácido fólico tiene un
efecto tan importante en la prevención de defectos del tubo neural. De lo que
sí están seguros es que esta vitamina cumple un papel fundamental en el
desarrollo del ADN. En consecuencia, el ácido fólico cumple una función muy
importante en el desarrollo y crecimiento celular y en la formación de tejidos.
La dosis necesaria
de ácido fólico
Los Centros para el
Control y la Prevención
de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) recomiendan
que todas las mujeres en edad fértil, especialmente aquellas que estén
planificando un embarazo, consuman alrededor de 400 microgramos (0,4
miligramos) de ácido fólico diariamente. Es muy importante la ingestión de
cantidades adecuadas de ácido fólico antes de la gestación y hasta, por lo
menos, los primeros 3 meses del embarazo para reducir el riesgo del desarrollo
de un feto con defectos en el tubo neural.
Entonces, ¿cómo
puede saber si está tomando suficiente ácido fólico? En el año 1998, la Administración de
Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) sancionó
leyes que obligaron a las empresas a incorporar ácido fólico a los productos de
grano enriquecido. De esta manera, se aumenta la dosis que ingiere al consumir
productos de desayuno, cereales, panes, pastas y arroz que contienen el 100% de
la cantidad recomendada de ácido fólico para consumir diariamente. Pero para la
mayor parte de las mujeres, no es suficiente consumir
alimentos fortificados. Para alcanzar el nivel recomendado diario,
probablemente tenga que tomar un suplemento de vitaminas.
Durante el
embarazo, usted necesita más de todos los nutrientes esenciales que ingería
antes. Si bien las vitaminas para consumo prenatal no deberían sustituir una
dieta equilibrada, tomarlas les puede brindar a usted y a su bebé un refuerzo
de vitaminas y minerales. Algunos médicos incluso recomiendan tomar suplementos
de ácido fólico junto con la vitamina para consumo prenatal. Hable con su
médico sobre la dosis diaria de ácido fólico que debe tomar y pregúntele si
recomienda un suplemento con receta, uno de venta libre, o ambos.
También hable con
su médico si ya ha tenido un embarazo con problemas que involucren defectos del
tubo neural. Es posible que el médico le recomiende aumentar la dosis diaria de
ácido fólico (incluso antes del embarazo) con el fin de reducir el riesgo de
repetir el incidente.
